根据NIST给出的定义，云计算有五个基本特性。

· 按需自助服务：消费者能够根据自己的具体需求按需调配计算资源，如服务器时间、网络带宽存储容量、网络流量的多少等。

· 泛在接入：利用各种客户端（移动电话、平板计算机、便携式计算机和工作站）使用标准机制通过网络访问资源。

· 资源池化：通过多租户模型，供应商的计算资源池可服务多位消费者，根据用户需求动态或重新分配不同的物理和虚拟资源。资源与位置无关，用户通常无法控制或知道资源的精确位置，但可以在更高层抽象（如国家、洲或数据中心）上指定位置。资源主要包括存储资源、计算资源、内存资源和网络带宽等。

· 快速伸缩性：资源能被弹性配置和发布，在有些场景下，可按需自动而快速地横向扩展和收缩。对于消费者而言，可调配的资源总量是无限的，可在任何时候使用任意数量的资源。

· 服务可度量：云计算系统能够自动控制并优化资源的使用，通过适用于服务类型的某些抽象层级的度量机制（如存储、处理器、带宽以及活动的用户账户等），能够监测、控制和报告资源使用率，为服务提供商和消费者提供透明的服务使用情况。